第九章：这条船到底该不该买

那年秋天以后，小石手里的生意比以前又多了一些。曹老板隔三差五来一趟，德顺酒楼每天照常拿鱼，县城里另外两家饭馆也通过曹老板找了过来。偏偏河汊里的鱼一度比以前少。大勇有好一阵都是自己抓、自己卖，赵家也很少再把鱼送来。曹老板临时要一批货时，小石常常要多跑几家才能凑齐。

过去他最担心的是鱼卖不出去，现在碰到的麻烦却越来越杂：有时鱼够，船跑不过来；有时船空着，货还散在几处；有时买主已经说好了，临到装船才发现少了几筐。最忙的时候，小石一天要跑两趟，早上先把头一天留在河汊里的鱼送出去，回来以后再出船，下午还要赶在天黑前把各家的货重新收拢。阿木已经能帮他带一条船，可遇到县城临时加货，几个人还是常常忙到很晚。

有天晚上，大勇正好在码头碰见小石连跑两趟，见他累得连绳子都懒得收，站在自己船上说了一句：“你再不添条大点的船，迟早把自己跑死。”说完便撑船走了。小石没有回话，第二天算账时，却又想起了这件事。

他现在手里只有两条船，一条是自己最早买的旧船，后来修过几次；另一条稍微大一些，是后来添的。平时够用，一碰上县城集中要货，就得来回跑。鱼多的时候，船舱装不下，人也跟着受累。前一天那两趟，第二趟回来时天已经黑透。要是真有一条再大些的船，至少这样的日子不用总跑两遍。

这个念头一出来，小石就开始留意卖船的消息。没过几天，县城一个做船生意的人正好到了镇上。那人姓孙，过去给曹老板送过货，听说小石想添船，第二天就找了过来。他说县城那边刚好有一条只用了两三年的船，原来的主人准备换更大的，所以价钱比新船便宜不少。船比小石现在最大的一条还长一截，装鱼、装人都宽裕，跑远路也稳。

孙老板说得很热情，还算了一笔账给小石听。现在小石忙起来一天要跑两趟，如果有了这条船，原来分两条小船走的货，有时一趟就能带完，人也不用来回折腾。按今年的生意，只要县城那边的货量再往上加一些，用不了几年，这条船的钱就能挣回来。小石听着觉得有道理。孙老板临走前还说，如果真有意思，最好早点定。那条船已经有人问过，再拖几天，说不定就让别人买走了。

过了两天，小石带着阿木去县城看船。船停在码头最里面，船帮刚刷过油，甲板比他们现在那条宽出一大截，后面的活水舱也做得齐整。阿木上去走了一圈，站在船头往下一看，笑着说这船开回去，河边那几条都显得小了。小石也在船上来回走了几遍，摸了摸舱板，又问跑远路要几个人。孙老板在旁边说，这种船风浪里稳，往县城跑最合适。小石下船时又回头看了一眼，确实舍不得立刻说不要。

消息不知道怎么传开了。接下来几天，只要有人见到小石，几乎都要问一句是不是准备买船。大勇有一次在码头碰见他，只说了一句：“真要买，就买大点的，省得过两年又嫌小。”说完便忙自己的船去了。阿木亲眼看过那条船，回来后也念叨了两次，说跑县城确实会省事。阿成却不太赞成。

他把这两年的账翻出来算了一遍，说今年看起来很忙，但真正忙不过来的日子并没有小石感觉的那么多。春天、夏天有些时候货很多，冬天和雨季却经常闲着。船买回来以后，不管有没有货，修船、养船、船工的钱都少不了。两个人为这件事算了好几次。

阿成把账往前一推：“船买回来又不是只花这一次钱。以后修船、养船、用人，闲着也一样花。不能只算最忙的那几天。”小石没有马上接话。回家以后，母亲听说他又想买船，先问的还是要多少钱。小石把大概的数说了，母亲半天没说话，最后只问了一句，家里的钱够不够。“不够，得借一点。”

“借多少？”小石说了一个数。母亲听完，手里的菜停了一下。她没有说不能买，只问：“现在这几条船不能用了？”“能用，就是忙的时候不够。”“那一年能忙几个月？”小石一时也没答出来。母亲继续低头择菜，说生意上的事情她不懂，让小石自己拿主意，只是借的钱以后总得还，这一点别忘了。过了两天，曹老板正好来收鱼，小石顺口问了一句：“我要是真添条大船，县城这边的货能不能多接一点？”曹老板说有货当然还找他，又说这两年县城酒楼多了，往后也许还会涨。小石追问大概能多多少，曹老板笑了：“这个现在谁敢给你定数？”

小石又想了几天，还是拿不定主意，便挑了个下午去找老周。老周正在家门口补一个旧竹筐。小石把这些天听来的话从头说了一遍，问他觉得这条船到底该不该买。老周听完，先问船多少钱，又问小石现在手里有多少钱。听说还得借一笔以后，他又问，如果明年生意没有增加，靠现在这些货能不能把借的钱慢慢还掉。小石算了一下，说不是还不起，只是日子会紧不少。老周问：“要是再赶上一年鱼少呢？”小石没说话。老周也没继续追着问，只低头把竹篾重新穿过去。过了一会儿，小石有些不耐烦，说自己是来问该不该买船的，不是来让他问账的。老周笑了笑，说：“又不是我要买船。”

小石说：“我不是拿不准嘛，所以才问你怎么看。”老周把竹筐翻了个面，低头看了看松开的篾条，过了一会儿才说：“船是你买，钱也是你还。别人劝起来总归轻省些。”小石还想问，老周已经拿起一根新竹篾穿了进去，没有再往下说。小石坐了一会儿，起身回去了。

回去以后，他把买船的事情先放了几天。这几天正好有一批货要往县城送，小石没有像往常一样只看船够不够用，而是让阿成把几个月来每条船每天跑了几趟、装了多少鱼重新理了一遍。两个人花了两个晚上，才把那些散在不同账本里的数拼起来。结果和小石原来感觉的不太一样。

最忙的时候确实很忙，有几次还因为船不够临时借过别人的。可如果按整个月算，很多日子船并没有装满。有时不是船小，而是不同地方的货没有凑到一起；有时早上跑一趟，下午又跑一趟，是因为几家酒楼要货的时间不同；还有几次纯粹是临时接了曹老板的急货。阿成看完以后说，要是能把送货的时间重新排一排，未必就马上需要买一条船。小石没有马上接受这个说法，而是决定试一个月。

他先去和德顺酒楼、县城几个固定买主重新对了一遍时间。能一起送的尽量放到一趟船上，临时加货就尽量提前一天说。真碰上货特别多的时候，他就按天去租附近闲着的船，不再为了几天的忙乱让所有船一直空在那里等。第一个月下来，还是有几天很挤，但比以前少跑了不少冤枉路。第二个月，曹老板那边的货又增加了一点。小石照样租了几次船，算下来花的钱并不多。

到了第三个月，他已经没那么急着买船了。孙老板中间来催过两次。第二次来时，说那条船已经有人出价，再不定就真要让别人买走了。小石心里还是有些舍不得，但最后没有改主意。半个月以后，那条船真的卖了。大勇碰见他时仍会念叨一句“可惜了”，小石自己偶尔也会想，要是当时买下来，现在跑县城是不是会省事些。不过日子照样过，县城的货也没有因为少了那条船就停下来。

那年冬天以后，小石在鱼市上越来越少见到老周。起先只是腿脚不便，隔几天还会拄着棍子来坐一会儿，后来连摊也不摆了。第二年开春，母亲告诉小石，周叔夜里病了一场，人没熬过来。小石去帮着料理了两天，回来以后照常去了鱼市。老周从前坐的地方已经换成一个卖河虾的年轻人。小石经过时看了一眼，没有停，继续往前走。